圣路易斯华盛顿大学的生物学家在植物细胞沉默潜在的有害基因的机理研究取得了重大进展。华盛顿大学艺术与科学学院的的生物学教授Craig Pikaard博士所领导的科研小组，一直在跟踪调查两个他们在2005年发现的植物特异RNA聚合酶。08年11月14号在细胞杂志《Cell》上发表了一篇论文，Pikaard和他的同事们解释这些RNA聚合酶如何与使用非编码区的DNA共同努力，来防止被激活的病毒源基因的破坏性。
基因差异表达深刻的影响生物体成长和发展的方式。RNA聚合酶，这种酶负责从DNA模板转录为RNA，在决定基因是否得到表达方面起关键作用。
Pikaard和他的同事们的工作可能对于医学研究有重要的影响。那里以RNA为中心的做法表现出真正的需求，利用基因沉默来控制疾病，如癌症和艾滋病等绝症。例如，基因治疗程序，有时使用逆转录病毒载体作为一种引入外源基因，以取代由于疾病而功能受损的基因。往往会有这种情况发生，恢复功能的基因失踪了一段时间，然后出人意料地不再保持沉默。Pikaard解释说，“这已经发生了基因沉默，它可能是相同种类的RNA指导的沉默机制。 ”
Pikaard研究所谓的转录基因沉默。这种现象往往是受短期干扰RNA ，或双链RNA调控的，这就是剑桥大学的科学家David Baulcombe提出的所谓的“暗物质遗传学”（”the dark matter of genetics”） 。通过干扰DNA的转录，双链RNA可以有效地沉默基因在其最初阶段的表达。Pikaard解释说，“从酵母到植物到人类，这些小RNA可以阻止指定的DNA以某种方式进行转录。 ”据研究，大多数真核生物使用相同two-pronged 方法，在转录水平沉默基因：DNA甲基化，或添加化学标记基因，并修改所谓的组蛋白的蛋白质。
所有真核生物都有三个基本RNA聚合酶：Pol I, II, and III。 这些聚合酶在表达生物性状和维持基本的新陈代谢功能方面是必不可少的。然而，只有植物有Pol IV and Pol V-you don’t need them to stay alive but they turn out to be really important for this whole RNA-directed silencing phenomenon.
Craig Pikaard, Ph.D., WUSTL professor of biology, and his collaborators have figured out how the expression of harmful genes gets silenced in the model plant Arabidopsis thaliana
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